現(xiàn)在“交響樂”這個名詞經(jīng)常用來表示任何大型管弦樂作品，就像交響樂團既能演奏各種管弦樂曲，也能演奏交響曲。但在古典時期和浪漫時期，交響曲這個詞卻有更專門的涵義。當時和現(xiàn)在一樣，交響曲是為大型管弦樂團所寫的作品，但簡單的說它是奏鳴曲（sonata）這種音樂形式的一種變奏。而奏鳴曲傳統(tǒng)形式的這個關鍵提供我們了解交響曲。

　　奏鳴曲對浪漫主義音樂的影響非常大。許多偉大的作曲家都用這種曲式創(chuàng)作。但要辨認一首奏鳴曲通常不是很容易的事，因為用這種曲式所寫的曲子可以有很多種名稱。例如用五種樂器演奏的奏鳴曲可以稱為五重奏（quintet）;用八種樂器演奏的奏鳴曲可以叫做八重奏（octet）。交響曲本質(zhì)上是一首為整個管弦樂團而寫的奏鳴曲。如果作品是為一獨奏家和管弦樂團而作，則為協(xié)奏曲。

　　18世紀期間，奏鳴曲發(fā)展出更加清晰的結(jié)構。因而到了貝多芬時，奏嗚曲幾乎都是三個或四個區(qū)分或樂章（movements）。分樂章的好處可以使作曲家把不同的情調(diào)組織到單一的作品中。以快板樂章來看，第一樂章往往最長，但速度也較快。第二樂章緩慢而抒情。第三樂章激動人心，輕松愉快。

　　早期的交響曲傾向于采用三樂章的結(jié)構。到了海頓（1732-1809）的時代又增加一個樂章。新加的樂章通常跟在第二或第三樂章之后。這個新樂章一般都以當時舞會上很流行的舞曲--小步舞曲為主。

　　交響曲較長的第一樂章幾乎都是振奮人心，熱烈鮮明的，像嘹亮的號聲，促使聽眾端坐聆聽。但是它的樂團和范圍幾乎比其他幾個樂章來得寬敞。因此交響曲較長的第一樂章幾乎都是振奮人心，熱烈鮮明的，像嘹亮的號聲，促使聽眾端坐聆聽。但是它的樂團和范圍幾乎比其他幾個樂章來得寬敞。

　　很自然地，交響曲中第一個而且最長的樂章具有復雜性的結(jié)構，稱作奏鳴曲式。奏鳴曲式有三個主要部分：呈示部、發(fā)展部和再現(xiàn)部。在呈示部中，作曲家用了兩個主要的曲調(diào)或旋律，叫做主題。而這兩個主題通常在感覺上是成對比的。第一個主題活潑有力；第二個主題則比較柔和。而通常在兩個主題之間會有一個短暫的過門。發(fā)展部中作曲家將主題發(fā)展陳述。在再現(xiàn)部，音樂又回到呈示部的主題，但稍有變更。許多作曲家也都會在樂章，或簡短、結(jié)束之處，也就是尾聲加上一段緩慢的序曲。交響曲的第二樂章通常是緩慢而抒情，最迷人的旋律通常就出現(xiàn)在這個樂章。第二樂章的結(jié)構非常簡單，但也比較冗長。這一樂章的結(jié)構像歌曲，以一個曲調(diào)開始，再轉(zhuǎn)調(diào)為另一個曲調(diào)，然后再回到原來的調(diào)子，演奏第一個曲調(diào)。

　　舞曲樂章原來是一對舞曲，一是小步舞曲，一是三段體（也是一種小步舞曲）。貝多芬把此樂章的速度加快，稱之為詼諧曲，字面上意義就是“戲謔”的意思，但它仍然是舞曲音樂。在貝多芬以前也有作曲家寫過“嬉戲”的音樂。但貝多芬是第一個把詼諧曲納入交響曲的人，他的作法非常成功。因而后來的作曲家，也都將詼諧曲納入交響曲式中。

　　從很多方面來看，終樂章與第一樂章非常相近，通常是以一種簡化的奏鳴曲式完成。按照其多芬當時的傳統(tǒng)，交響曲總是以快樂的曲調(diào)作為結(jié)束。像柴可夫斯基的《悲愴》交響曲（Pathetique）中那種悲傷的結(jié)尾是后來才有的。因而交響曲的最后樂章也同第三樂章一樣，往往以舞曲為基礎。

　　今天看來，這種復雜的結(jié)構似乎有些拘束。但是古典時期和浪漫時期的作曲家用這種形式創(chuàng)作了極為豐富多彩的音樂。貝多芬晚期的交響曲與海頓的交響曲有驚人的差異。布拉姆斯的交響曲與莫札特的交響曲也無相似之處。有些作曲家繼續(xù)用傳統(tǒng)結(jié)構進行創(chuàng)作，其他一些人則完全摒棄了這種傳統(tǒng)。交響曲式不是一成不變的，它透過古典時期和浪漫時期而變得更力。寬敞、多樣。