傳統(tǒng)上作曲家的主要問(wèn)題是寫(xiě)出擴(kuò)展開(kāi)的樂(lè)曲，并且使聽(tīng)眾仍能辯認(rèn)出樂(lè)曲的原貌。而答案則是根據(jù)一個(gè)主題寫(xiě)出一系列的變奏。16、17世紀(jì)在大調(diào)、小調(diào)和其相互關(guān)系的體系誕生之前，器樂(lè)作品延伸最普遍的作法是使用變奏，其主題通常是一首流行歌曲。主題經(jīng)過(guò)修飾，甚至變得更復(fù)雜，而低音部，或中間聲部也會(huì)在樂(lè)曲進(jìn)行過(guò)程中逐漸變得華麗。約翰·布爾（John Bull）寫(xiě)的《國(guó)王出獵》（TheKings’Hunt）就是個(gè)好例子。在這個(gè)樂(lè)曲里，這位伊麗莎白時(shí)代的作曲家運(yùn)用他精湛的技巧，寫(xiě)出了馬具的叮當(dāng)擊、清脆的馬蹄聲、狩獵的號(hào)角聲和跳越障礙物的聲音。

　　到了18世紀(jì)，即使因?yàn)榇笮≌{(diào)系統(tǒng)的制定，使得作曲家得以寫(xiě)其他類(lèi)型的樂(lè)曲。變奏曲仍然受到廣大歡迎，18世紀(jì)最偉大的鍵盤(pán)作品是巴哈的《哥德堡變奏曲》（Goldberg Variations）。這個(gè)作品主題是緩慢、富裝飾的薩拉邦德舞曲。它有3O個(gè)變奏。

　　古典音樂(lè)最早的大師海頓和莫札特也很喜歡這種曲式。最重要的是，他們使用旋律變奏。海頓喜歡用變奏曲作為交響曲的慢板樂(lè)章。他的《驚愕》（G大調(diào)作品第94號(hào)）慢板樂(lè)章中，歡快短小的主題是最有名的例子。莫札特在他的協(xié)奏曲、室內(nèi)樂(lè)和器樂(lè)曲中，喜歡在歡快的音樂(lè)中加進(jìn)一段徐緩的變奏，給人的印象是他想從各個(gè)角度看他的作品。

　　貝多芬寫(xiě)的很多變奏曲中，最偉大的是《狄亞貝里》鋼琴變奏曲。安東·狄亞貝里（Anton Diabelli）是個(gè)成功的音樂(lè)出版家，但卻是個(gè)平庸的作曲家。他出了個(gè)主題，請(qǐng)5O名作曲家（包括舒伯特和年輕的李斯特）個(gè)別為他所作的單純?nèi)A爾茲主題寫(xiě)一首變奏曲。這種作為好像是想向世人表明他有能力--可以在這不高明的主題中，化腐朽為神奇。貝多芬并非只寫(xiě)一首變奏，而是寫(xiě)了33首變奏。舒伯特對(duì)旋律創(chuàng)作及旋律變奏有特殊的才能，他常用自己創(chuàng)作的旋律作為主題，或是以他的藝術(shù)歌曲作主題來(lái)寫(xiě)變奏曲，如《鱒魚(yú)》五重奏就是一例。

　　與舒伯特同時(shí)代的偉大小提琴大師帕格尼尼，他曾經(jīng)用一首小提琴隨想曲作主題，寫(xiě)一些變奏曲，使這個(gè)旋律因此聞名世界。布拉姆斯、拉赫曼尼諾夫、波里斯·布拉切爾（Boris Blacher），甚至安德魯·勞埃德·韋伯（Andrew Lloyd Weber）都以帕格尼尼主題為模范寫(xiě)各種變奏曲，包括旋律式、和聲式和節(jié)奏式變奏曲。布拉姆斯是具古典色彩的音樂(lè)家，他用比較嚴(yán)格的古典形式寫(xiě)浪漫時(shí)期的變奏曲。如他為管弦樂(lè)團(tuán)所寫(xiě)美麗的《圣安東尼》（St.Antony）變奏曲和用韓德?tīng)栔黝}變奏的鋼琴曲。這兩首變奏均是布拉姆斯的大作。