潮州廟堂音樂原是叢林古剎、寺廟、佛堂等僧人或居士在禮佛、課頌經(jīng)文時的伴奏音樂。而廟堂八寶則是潮州廟堂音樂的主要演奏樂器。

　　歷史上,佛教信仰在潮州府城及其屬地、潮語區(qū)域民間較為盛行,佛教音樂更受潮州民眾所接受和喜愛,故一直在潮州民間廣泛流傳。久而久之,歷經(jīng)潮州民間居士團體(即:念佛社)多代經(jīng)師和樂師的不斷改進和完善,且逐漸滲入、吸收地方民間音樂、民歌小調(diào)和當?shù)貏》N“潮劇”戲曲傳統(tǒng)曲牌的精華,使潮州廟堂音樂的腔調(diào)韻味更具濃郁的地方色彩,板式品種更為豐富,樂器組合更為多樣,演奏手法運用更為完善,從而形成一種具有獨特風格的音樂形式,亦是潮州音樂樂種的一個重要組成部分。

　　潮州廟堂音樂之源流

　　潮州廟堂音樂的源流因缺乏有關的文獻記載,已很難查考,僅憑當?shù)匾恍├纤嚾说膫魇龊兔耖g的一些傳說測斷:清朝乾隆元年(公元1736年)密因和尚由廣東增城羅浮山到潮州府城主持開元寺時,傳授了“禪和板”腔調(diào),作為該寺僧人早、晚課頌經(jīng)文之用。此后,一直至咸豐晚年,潮州府城的居士團體聘請開元寺可聲大師到念佛社傳授禪和板腔調(diào)和“七星板式”的配奏法。自此以后,潮州府城各念佛社均以禪和板作為禮佛、課頌經(jīng)文和伴頌演奏之用。禪和板腔調(diào)主要流傳于潮州府城區(qū),成為潮州府城區(qū)的獨有腔調(diào)和板式形式。

　　“香花板”是潮州廟堂音樂的另一種腔調(diào)板式,該腔調(diào)板式主要流傳于潮府所屬各縣以至陸豐玄武山各寺廟和民間佛社,這些下屬區(qū)域的寺廟和民間佛社、善堂等禮佛、課頌經(jīng)文都盛用香花板腔調(diào)板式,它的流傳區(qū)域比禪和板腔調(diào)板式更廣,而且香花板的板式變化也更豐富,樂器運用也更多樣。由此證明,香花板腔調(diào)比禪和板腔調(diào)的歷史更長。據(jù)民間老藝人傳述,香花板腔調(diào)板式是由福建閩南傳人潮府所屬區(qū)域。經(jīng)過研究、分析,確有一定的依據(jù):香花板的課頌腔調(diào)和福建漳州、廈門一帶的寺廟僧人的課頌腔調(diào)頗為相似,且佛曲的唱腔也近乎閩南戲種的唱腔曲調(diào),其佛曲中的引腔轉(zhuǎn)接、高低引韻和經(jīng)詞裝飾語氣也有相當部份與閩南戲種的腔調(diào)相同,由此證明香花板的腔調(diào)和板式都與閩南戲種有一定的關系。

　　潮州廟堂音樂還有一種腔調(diào)板式稱為“外江板”,(所謂“外江”系潮州民間對江淮以南傳入潮州的文藝的俗稱),它也是全國各地叢林古剎、佛寺、庵堂通用的一種課頌腔調(diào),它主要用于各地佛寺僧人云游、調(diào)任時參加當?shù)氐亩Y佛、課頌經(jīng)文,是全國佛教相互聯(lián)系和交流的一種通用音樂語言。